История создания Кунсткамеры началась в 1704 году, когда Пётр I издал указ «О приносе родившихся уродов, также найденных необыкновенных вещей». Со всех сторон повезли всевозможные находки. Выкупленные за солидное вознаграждение диковины хранились поначалу в Москве, в канцелярии Аптекарского приказа.

Распорядившись перенести столицу России из Москвы в Петербург, Пётр приказал перевезти и свою личную коллекцию и библиотеку, так называемый "государев Кабинет". Все предметы бережно перевезли и разместили в Летнем дворце. Коллекции оказались такими обширными, что пришлось выделить специальное помещение. Назвали помещение на европейский манер Куншткамерой (в переводе с немецкого Kunstkammer кабинет редкостей).

Хранение коллекций было поручено лейб-медику и главе Аптекарского ведомства Р. Арескину и назначенному «надсмотрителем редкостей и натуралиев» И. Шумахеру. Это произошло в августе 1714 года. Этот год и считается датой основания 1-го русского музея.

Устройством русского "кабинета редкостей" Пётр занимался с размахом, присущим всем его начинаниям. Делу был придан поистине государственный масштаб. В 1717 году он велел воронежскому губернатору вылавливать птиц и диких зверьков. 

В 1718 году он подписал указ, где говорилось: "Ежели кто найдёт в земле или в воде какие старые вещи, а именно: каменья необыкновенные, кости человеческие или скотские, рыбьи или птичьи, не такие, как у нас ныне есть, или и такие, да зело велики и малы перед обыкновенными, также какие старые надписи на каменьях, железе или меди...", посуду, оружие, - словом, всё, что "зело старо и необыкновенно" велено было приносить. И понесли, и повезли со всех концов России всевозможные находки: из Выборга прислали овцу с двумя языками и двумя глазами с каждой стороны, из Тобольска - барашков, одного - с восемью ногами, другого - с тремя глазами. Все путешествующие должны были покупать разные диковинные предметы и у своих, отечественных, и у иноземных "купецких людей". 
Приобретая предметы анатомические, зоологические, минералогические и прочие раритеты, "натуральные и искусством созданные", Пётр надеялся с их помощью приобрести "в натуральной истории систематическое понятие", а также хотел, чтобы они служили, по словам Лейбница, "средствами для усовершенствования художеств и наук".